Melanina este numele generic al unei clase de compuși polimeri derivați de tirozină, existenți în regnurile Animal, Planta și Procariote a căror funcție principală este pigmentarea și apărarea împotriva radiațiilor solare. Melanina este cea care, de exemplu, dă culoare pielii, ochilor și părului mamiferelor. Lipsa melaninei dă naștere la o boală numită albinism. Producerea melaninei este făcută de către melanocite sau melanoblaste, celule din stratul bazal al epidermei care mențin contactul cu keratinocitele cu ajutorul unor proiecții citoplasmatice. Aceste prelungiri sunt cele dau voie pigmenților melanici produși să se păstreze în keratinocite.

Există două clase principale de melanină: eumelanina, de culoare maro sau neagră, și feomelanina, de culoare roșiatică sau gălbuie. Granulele de melanină sunt dispuse astfel încât acoperă nucleul queratinocitei, prevenind astfel rănirea ADN-ului celulei sub acțiunea razelor ultraviolete. Eumelanina este mult mai eficientă decât feomelanina în protecție și, prin urmare, cancerul de piele este mai frecvent la persoanele cu pielea de culoare deschisă, al cărei conținut relativ de eumelanină este redus.

Culoarea părului este dată de aceste celule numite melanocite. Melanocitele produc pigmenţii naturali ai părului, dar şi ai pielii sau ai ochilor. Aceşti pigmenţi sunt absorbiţi de foliculul firului de păr.

Culoarea părului depinde de concentraţia a două grupuri de melanocite: eumelanins (pentru pigmenţi maro şi negri) şi pheomelanins (pentru roşu şi galben). Variaţia acestor pigmenţi duce la diferite coloraturi ale părului (şaten, brunet, blond, roşcat).

Încărunţirea şi mai apoi albirea părului ţin de procesul de creştere. Acesta este ciclic şi are trei etape: anagen (de creştere), catgen (de tranziţie) şi telogen (latentă).Etapa anagen poate dura între trei şi cinci ani. Părul poate creşte între 36 şi 60 de centimetri în această perioadă.

La sfârşitul ciclului, părul cade, iar folicul rămâne gol până la începerea următorului ciclu de creştere. Producţia de pigment respectă, de asemenea, acest proces. Când celulele de pigment se dezactivează la sfârşitul unui ciclu, însă nu reîncep să mai producă pigmenţi la începutul următorului ciclu de creştere, părul devine cărunt.

Există mai multe cauze care determină oprirea producerii de pigmenţi. Una dintre acestea este deteriorarea melanocitelor. Totodată, dacă ”rezervorul” de celule stem ale melanocitelor, situat în partea de sus a folicului de păr este plin, producţia de pigment continuă. Când se epuizează celulele stem, producţia de pigment se opreşte şi firul de păr cărunţeşte.

Sursă: Iflscience.com