Inelele de creştere, cunoscute şi sub numele de inele de copaci sau inele anuale de creştere, pot fi observate uşor la fiecare secţiune transversală din trunchiul unui copac. Aceste inele de creştere sunt nimic altceva decât un nou strat de materie lemnoasă care a crescut în cambium-ul vasculat al copacului, adică în stratul lemnos al meristemulului lateral care este situat imediat sub scoarţa arborilor.
Fiecare inel de creştere marchează o linie de delimitare dintre şi stratul anterior, mai închis la culoare, care a apărut în timpul procesului de creştere desfăşurat de-a lungul anului trecut. În perioada primăverii, celulele din ţesutul cambium-ul vasculat de sub scoarţă încep să se dividă odată cu celulele din scoarţa arborelui. Acest proces firesc de creştere creează un nou strat de ţesut vegetal şi duce la creşterea diametrului arborelui.
Cercetătorii au mai descoperit că arborii şi arbuştii care cresc în zonele temperate şi în cele reci adaugă câte un inel de creştere în decursul unui an. Prin comparaţie, arborii din regiunile tropicale şi ecuatoriale pot avea mai multe inele de creştere pe an sau pot creşte continuu, fără să prezinte inelele respective.
Inelele de creştere se observă mai uşor la arbori din speciile de răşinoase precum pinul, molidul sau bradul, comparativ cu inelele arborilor din speciile de foioase (stejarul, fagul, carpenul, etc.). Inelele de creştere apar apropiate unele de altele sau depărtate, în funcţie de cât de ploioşi sau secetoşi au fost anii în care acestea s-au dezvoltat. De asemenea s-a constata că o primăvară rece duce la apariţia unor inele de creştere mai înguste. Când se observă mai multe inele „aglomerate” unele în celelalte, atunci a fost vorba de o perioadă secetoasă care s-a întins pe mai mulţi ani. Iar dacă inelele sunt inegale, adică sunt mai înguste într-o parte a arborelui şi mai late în cealaltă, atunci copacul era înconjurat de alţi arbori exact în partea în care inelul a crescut mai îngustat. Cicatricile mici prezente pe marginea inelelor semnifică incendii de pădure cărora copacul respectiv le-a supravieţuit cu bine.
