Poate cea mai mare problema pe care o poate avea un oras este traficul. Numarul masinilor cresc exponential de la an la an, in unele parti ajungand chiar la un raport de o masina pe locuitor. Riscul producerii unui accident creste tot mai mult, dar a fost inventat un semnal luminos care ne ajuta sa controlam fluxul traficului din oras. Acest semnal luminos se numeste semafor.
Semaforul este un dispozitiv de semnalizare pozitionat in intersectii, la trecerile de pietoni si in alte locatii in care este necesar controlul fuxului rutier. Semaforul alterneaza drumul cu prioritate acordata participantilor la trafic folosind un semnal luminos standard reprezentat prin culorile rosu, galben/portocaliu si verde. Aceste culori urmeaza un cod universal al culorilor, folosit de toti locuitorii globului.
Blocajele din trafic au fost o problemă înainte de inventarea automobilelor, trăsurile trase de cai şi grupurile de pietoni aglomerau străzile din Londra în anul 1860. Britanicul John Peake Knight a sugerat adaptarea căilor ferate pentru controlarea traficului. Căile ferate utilizau un sistem de semafoare alcătuit din braţe mici care indicau dacă un tren putea trece sau nu. Conform metodei lui Knight, semafoarele semnalizau în timpul zilei prin indicatore ,,staţionare” şi ,,pornire,” iar în timpul nopţii utilizau lumina verde şi cea roşie, care erau luminate de lămpile cu gaz, iar un ofiţer de poliţie se afla lângă semafor pentru a-l pune în funcţiune.
Primele indicatoare luminoase au fost instalate pe 9 decembrie 1868 la intersecţia străzilor Bridge Great şi Great George din Londra. Acestea au avut un succes impresionant, iar Knight a cerut instalarea unui număr mult mai mare de indicatoare luminoase. O lună mai târziu, un ofiţer de poliţie a fost rănit în urma unei explozii a uneia dintre lumini. Proiectul a fost clasat ca pericol public, iar toate indicatoarele au fost scoase din uz.
După accident, au trecut aproape 40 de ani până când indicatoarele luminoase au început să fie din nou populare.
În 1910, Ernest Sirrine, un inventator american a introdus indicatoarele luminoase automate în Chicago. Primele semafoare electrice care utilizau culorile roşu şi verde au fost inventate în 1912 de către Lester Farnsworth Wire, un ofiţer al poliţiei din Salt Lake City, Utah, Pe 5 august 1914, compania American Traffic Signal Company instaleaza la o intersctie din Cleavland un nou model de semafor cu doua culori si un semnal sonor care avertiza schimbarea culorii. Acest model a fost inventat de James Hoge, iar acest proiect permitea politiei si pompierilor controlul semnalelor in caz de urgenta. Primul semafor cu trei culori creat pentru o intersectie de patru strazi a fost inventat de ofiterul de politie William Potts in Detroit in anul 1920.
Primul sistem de semafoare interconectat a fost instalat in Salt Lake City in anul 1917, avand sase intersectii controlate simultan de la un panou manual. Controlul automat al sistemelor de semafoare interconectate a fost introdus in martie 1922 in Houston. In anul 1963, Toronto devine primul oras din lume care reuseste sa instaleze un sistem de semafoare computerizat.
Cronometrele cu numaratoare inversa au fost introduse in anii 1990. Acestea sunt folositoare pentru participantii la trafic pentru a planfica daca au suficient timp penrtu a incerca sa treaca intersectia inaintea schimbarii culorii.
Exista semafoare speciale pentru pietonii nevazatori, adica semafoare cu sunet, care urmeaza un anumit sistem de sunete pe care cei cu probleme de vedere il cunosc. S-au instalat si semafoare speciale pentru transportul in comun, acestea avand un sistem diferit fata de cel standard.
